大坝安全监测工作包括现场检查和仪器监测两项不同的内容。其中，前者可分为巡视检查和现场监测两项工作，分别采用简单量具或临时安装的仪器设备在大坝及其周围定期或不定期进行检查，可以是定性或定量，借以了解有无缺陷、隐患或不正常现象。原则上要对各级水坝建筑物进行规范的现场检查。仪器监测应包括仪器观测和资料分析两项工作，是利用专门及固定安装的仪器设备对作用于建筑物的自变量和应变量进行连续长期测量，以定量为主，并通过对观测值的计算和正反分析，了解其工作状态。要按工程的不同特点进行选择。

按大坝安全监测的目的，监测项目主要有变形、应力应变、接缝开度、温度、水位、扬压力(或测压孔水位)、渗流量以及水质等。其中，变形和渗流监测被普遍视为最重要的监测项目，变形观测常用控制网、视准线、引张线、激光准直和垂线等，渗流监测常用测压管、渗压计、量水堰等。